par Juan Molina Le frelon oriental (Vespa orientalis) est un type de vespidé originaire des zones tropicales et tempérées d’Asie centrale, du Moyen-Orient et des pays d’Europe du sud-est, y compris les pays méditerranéens tels que l’Albanie, la Grèce, l’Italie et Malte.
Il a été observé en Espagne en 2012 (à Valence), mais ne s’y est pas établi, ne survivant pas à l’hiver. Six ans plus tard, en 2018, il a été repéré pour la première fois dans la ville portuaire importante d’Algésiras, à Cadix, d’où il a commencé, cette fois-ci, une expansion progressive dans les années suivantes.¹ Vespa orientalis a également été aperçu plus récemment en France (à Marseille en 2021, et dans deux départements voisins en 2023).
Il ne semble pas anodin que ces introductions se soient produites à proximité de ports importants où l’arrivée de marchandises est constante. Son adaptation au climat chaud et sec a favorisé sa propagation rapide dans le sud de la péninsule ibérique.
Vespa orientalis est un insecte eusocial, vivant en colonies créées par une femelle reproductive fécondée qui sort d’hibernation au printemps. Elle établit généralement un nid dans une cavité, au sol ou dans des murs, lequel grandit au fil des semaines.
Une fois développé, la population d’ouvrières devient importante, et ce sont elles qui se chargent de trouver de la nourriture et de la rapporter au nid pour nourrir les larves des générations suivantes. À la fin de l’été ou au début de l’automne, les nouvelles femelles reproductrices émergent et sont fécondées. Plus tard, avec la baisse des températures, ces femelles se réfugient dans des fissures ou des cavités pour hiberner jusqu’au printemps suivant.
Des études menées en Égypte ont révélé que l’activité prédatrice maximale s’effectue à une température de 24,4ºC et une humidité relative de 69,5 %, ainsi qu’à 17,3ºC et une humidité de 79 %. Un maximum d’ouvrières butineuses a également été observé en octobre, avec un second pic de population en novembre.
Pour leur part, les reines commencent à être détectées la dernière semaine d’avril et continuent d’émerger jusqu’en juillet (Taha, 2013).² Une autre enquête menée par Shoreit (1998) a détecté des reines fondatrices entre janvier et mai, avec une activité maximale en mars.³ Les divergences entre les recherches pourraient s’expliquer par les fluctuations climatiques annuelles et la tendance générale à des hivers plus doux observée depuis le début du XXIᵉ siècle.
De nombreuses espèces d’insectes débutent leur activité en fonction de la température ; par exemple, les reproductrices de Vespa velutina (une espèce de vespidé présentant de nombreuses similitudes) sortent de dormance hivernale lorsque les températures minimales dépassent 10ºC (Monceau et al., 2012).⁴
Des préférences ont également été observées en ce qui concerne les horaires de chasse. Dans le nord du Sinaï, aucune activité prédatrice sur les ruches n’a été constatée avant 9 h ou après 15 h, avec des pics de population de frelons entre 9 h et midi. Le plus grand nombre de frelons a été détecté en septembre, et dans les mois suivants, des habitudes de chasse plus tardives, entre midi et 18 h, ont été observées (Mahfouz, 2022).⁵
Cette augmentation de l’activité à la fin de l’été est due à la naissance des mâles, qui fécondent les femelles, futures fondatrices des nids au printemps suivant. Les changements climatiques de certaines régions, vers des hivers plus doux et une saison estivale prolongée, favorisent l’expansion de cette espèce dans de nouvelles zones (Mahfouz, 2022).⁵
Dans des pays comme l’Égypte, le frelon oriental est le principal prédateur des abeilles, causant des dommages à la production de miel et des problèmes de pollinisation des cultures. Il impacte également la production agricole en se nourrissant de raisins, de dattes et d’autres arbres fruitiers, provoquant des pertes économiques considérables.⁶
Les colonies de vespidés proches des ruchers exercent une action prédatrice continue sur les abeilles à proximité des ruches et des abreuvoirs, provoquant une dépopulation critique pour la colonie. De plus, lorsque les abeilles détectent des prédateurs près de la ruche, elles hésitent à sortir butiner. La présence de 10 frelons devant les entrées suffit à réduire l’activité de butinage des abeilles de 60 à 100 %.⁷ Cette cessation de butinage entraîne un état progressif de malnutrition et de stress oxydatif, dû à l’état permanent d’alerte de la colonie.
Les frelons intrus dans une ruche peuvent également transmettre des maladies virales : une étude menée en Italie par P. Zucca en 2023 a révélé la présence de DWV (Virus des ailes déformées), BQCV (Virus de la cellule royale noire) et SBV (Virus du couvain sacciforme), entre autres.⁸
En Égypte, les pertes de colonies d’abeilles attribuables à Vespa orientalis vont de 18,6 % à 44,2 % (Mahfouz, 2022),⁵ bien que d’autres auteurs (Al-Fattah, 2009)⁹ aient rapporté jusqu’à 50 % de ruches mortes.
Le frelon oriental construit ses nids dans des trous, des murs, des cavités et des terriers abandonnés d’autres animaux. Ces nids sont relativement difficiles à identifier car ils disposent d’une entrée discrète ; c’est précisément ce qui représente un danger. Les promeneurs en pleine nature peuvent s’approcher trop près d’un nid, déclenchant une réaction défensive. Sa piqûre est très douloureuse, provoquant une douleur intense s’étendant au-delà du point d’inoculation. Chez les personnes non allergiques, elle peut provoquer un malaise général, des vertiges et de la fièvre. Les symptômes sont beaucoup plus graves chez les personnes allergiques. La sensation de douleur et l’œdème sous-cutané persistent plusieurs jours, et la rémission complète des symptômes peut durer jusqu’à 2 semaines (Zucca, 2023).⁸
L’expansion incontrôlée de cette espèce, qui trouve un niche écologique favorable et est initialement dépourvue de prédateurs, devient inévitable et irréversible, posant également un risque pour la santé publique.
Malgré un problème qui dépasse l’activité apicole, c’est l’apiculteur qui subit les plus grandes pertes et qui n’a d’autre choix que de tenter de réduire les effets de la présence de frelons dans ses ruches.
Plusieurs stratégies doivent être mises en œuvre dans le cadre d’une lutte intégrée, en recherchant les effets cumulés de leurs impacts partiels (Sweelam, 2019).¹⁰
D’autres méthodes de contrôle sont encore à l’étude, comme l’utilisation de répulsifs dans les ruches à base d’huile essentielle de cyprès (Augul, 2023).¹² Les appâts empoisonnés ou les feuilles adhésives pour rongeurs sont généralement interdits en raison de leur faible sélectivité et de leur impact sur d’autres espèces sauvages.
Un ennemi naturel de Vespa orientalis est également connu : la guêpe parasite Sphecophaga vesparum Curtis (Havron, 1995),¹³ ainsi que des bactéries comme Anthrax leucogaster et Pyemotes ventricosus, qui ont prouvé leur efficacité dans le contrôle des nids (Wafa, 1968).¹⁴
La recherche s’efforce de développer des attractifs basés sur des phéromones spécifiques permettant de capturer un maximum de frelons sans résidus toxiques ni impact sur la faune locale. En attendant, il est essentiel de faire tout le possible pour maintenir le bien-être et la production de nos ruches face à ce nouvel envahisseur.
References :
par Véto-pharma 
par Juan Molina 
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