por Juan Molina A medida que avanza la temporada apícola, la preparación de una colonia para el invierno empieza mucho antes de la primera helada. Aunque este artículo se centra en las prácticas de invierno, es importante recordar que prepararse para el invierno es un esfuerzo de todo el año. Una colonia que se enfrenta al estrés o a malas condiciones al principio de la temporada tendrá dificultades para producir las abejas fuertes y sanas que necesita para sobrevivir.
La verdadera preparación para el invierno comienza a finales del verano, cuando las abejas empiezan a criar «abejas de invierno», especializadas en mantener la colmena en funcionamiento durante los meses más fríos. A medida que los días se acortan y bajan las temperaturas, esta preparación se hace más visible. Para los apicultores, esto significa mantenerse alerta durante toda la temporada, especialmente en los momentos clave en que emergen las nuevas generaciones de abejas.
Al considerar la temporada apícola en su totalidad y centrarse en estos momentos cruciales de cambio generacional, los apicultores pueden ayudar a sus colonias a entrar en el invierno con abejas robustas y sanas, capaces de sobrevivir hasta la primavera. Desde la preparación para la primavera hasta la producción de miel en verano y los preparativos para el invierno, cada parte del año desempeña un papel en la preparación de la colonia para el éxito.
Las abejas invernantes presentan un perfil fisiológico marcadamente diferente al de sus homólogas estivales. Sus cuerpos acumulan mayores reservas de grasa (Brejcha, 2023)1 , una mayor cantidad de proteínas, incluida la vitelogenina (Amdam, 2005)2 , sus glándulas hipofaríngeas son menos activas y las abejas tienen una menor tendencia a volar (Cormier, 2022).3 Estas adaptaciones les permiten sobrevivir durante varias semanas dentro de la colmena, sosteniendo a la colonia durante los meses de invierno.
Cuando la temperatura exterior desciende por debajo de 15ºC (59°F), las abejas forman el racimo de invierno (Southwick, 1987)4 , una agrupación en forma de elipse (Owens, 1971)5 con poca o ninguna cría en el centro. Haciendo vibrar los músculos de su tórax, las abejas generan calor corporal, manteniendo una temperatura de 30,4-36ºC (86,7-96,8ºF). Esto se traduce en una temperatura media del racimo de 21,3ºC (70,3ºF), siendo el centro mucho más caliente (27-35ºC = 80,6-95ºF) que los bordes (Stabentheiner, 2010). 6
Este proceso requiere la generación de calor, que a su vez consume carbohidratos como principal fuente de energía. Por lo tanto, una de las principales tareas del apicultor durante el invierno es garantizar suficientes reservas de azúcar, ya sea a partir de la miel producida o de alimentos suplementarios.
El tamaño de la colonia necesario para mantener las temperaturas invernales es vital. Una «masa crítica» insuficiente de abejas no logrará mantener las temperaturas mínimas. A la inversa, las colonias muy desarrolladas, aunque generan mejor el calor, consumen mayores cantidades de alimento. La severidad y duración del invierno también son factores importantes.
Durante los preparativos de otoño, los apicultores deben fusionar las colonias que no cumplan los requisitos de tamaño mínimo. El crecimiento del colmenar depende de la salud y el número de abejas, no de la cantidad de colmenas.
Las colonias deben entrar en el periodo otoñal libres de enfermedades. La varroosis, la principal enfermedad que afecta a las abejas melíferas (Van Der Zee, 2015)10 , aumenta el gasto energético, reduce las tasas de supervivencia (Aldea, 2019)11 , y a menudo exacerba otros patógenos (Martin, 2001)12 , como los virus. La enfermedad afecta a las reservas de grasa corporal y a los niveles de vitelogenina, debilitando el sistema inmunitario de las abejas. Por lo tanto, es fundamental controlar la salud de las colmenas después de los tratamientos de otoño y antes de la invernada. Si los niveles de ácaros siguen siendo elevados cuando la colonia se aproxima al invierno, se recomienda encarecidamente un tratamiento con ácido oxálico para reducir la carga de ácaros y mejorar las posibilidades de supervivencia de la colonia.
A la hora de evaluar las reservas de alimentos, hay que tener en cuenta no sólo la cantidad, sino también la calidad y la ubicación:
– Evite colocar las bolsas de comida demasiado lejos del núcleo de abejas.
– Las aberturas deben ser lo suficientemente anchas para que las abejas puedan acceder.
– Evite que la comida se vuelva demasiado líquida (a 18ºC, o 64,4ºF), ya que esto puede mojar a las abejas y enfriar el racimo.
El mejor consejo para alimentar a las abejas: Coloque el alimento donde sea fácil de alcanzar para las abejas, idealmente justo encima de la zona de cría. Asegúrese de que la abertura esté orientada hacia abajo, y tenga cuidado de evitar derrames sobre los marcos o las abejas.
Las visitas deben ser mínimas durante el invierno. Lo ideal es abrir las colmenas sólo en días soleados, cuando la temperatura exterior supere los 16ºC (61ºF). Trabaje siempre con rapidez para minimizar las molestias a la colonia y evite retirar los marcos para evitar el enfriamiento de la cría.
El invierno es también un periodo de preparación para los apicultores. Tareas como la programación de los colmenares, la limpieza de las colmenas y los marcos, y la preparación de la cera pueden completarse con antelación para la próxima temporada.
La invernada de las abejas melíferas no es una tarea sencilla. Es un delicado equilibrio entre las características individuales de las abejas, el comportamiento de la colonia y los factores de estrés externos.13 Aunque sabemos mucho sobre los principales culpables, como los ácaros Varroa destructor y los pesticidas, el impacto de otros factores, como el cambio climático, no está tan claro.
Aún queda mucho por aprender, sobre todo en lo que se refiere a la interacción de múltiples factores de estrés y al comportamiento de las colonias durante los meses de invierno. Rasgos como el tamaño de la población, las reservas de miel y la termorregulación social son indicadores clave de la supervivencia invernal, siendo la termorregulación social especialmente prometedora como señal de alerta temprana de posibles problemas.
Lo que está claro es que los factores de estrés pueden alterar la capacidad de la colonia para mantenerse equilibrada. Si los desafíos son excesivos, pueden llevar a la colmena a superar un umbral crítico y provocar pérdidas. Una mayor investigación en estas áreas podría ayudar a los apicultores a controlar mejor sus colmenas y desarrollar estrategias para reducir las pérdidas invernales.
Referencias:
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