Phil Craft, nuestro asesor técnico en EE.UU., es el antiguo Apicultor del Estado de Kentucky. Le pedimos que compartiera algunos de sus conocimientos sobre la alimentación de sus abejas melíferas
Los agricultores están acostumbrados a alimentar y cuidar a los animales, pero a veces es difícil pensar en las abejas melíferas como si fueran ganado. Al fin y al cabo, son básicamente criaturas salvajes a las que damos cobijo temporal a cambio de una renta pagada en forma de oro líquido. Sin embargo, la investigación ha demostrado que incluso antes de enfrentarse a las amenazas de los ácaros de la varroa, la pérdida de forraje autóctono y el uso generalizado de pesticidas, las colonias no gestionadas en estado salvaje sufrían pérdidas de hasta el 50% al año. Como agricultores, deberíamos ser capaces de hacerlo mejor. Asegurarnos de que nuestras abejas tengan una nutrición adecuada en el momento oportuno es una forma de mejorar las probabilidades.
Más no siempre es mejor. El néctar y el polen proporcionan no sólo las calorías, sino también las proteínas y minerales que una colonia necesita para prosperar. Cuando se dispone de fuentes naturales, no hay que ofrecer sustitutos artificiales. En general, las abejas melíferas se benefician de la alimentación en tres circunstancias.
Los paquetes recién instalados se beneficiarán de la alimentación hasta que tengan tiempo de sacar panales y empezar a llenarlos de néctar y polen. Esto puede llevar desde unos días hasta unas semanas.
La alimentación temprana en primavera, antes de que se disponga de abundantes fuentes florales, estimula la producción de cría y ayuda a la colonia a empezar a aumentar su población en preparación para el flujo primaveral de néctar. Como las abejas seguirán produciendo miel mientras dure el flujo y haya espacio para almacenarla, esto significa más miel para el apicultor.
En el Medio Oeste, los veranos secos suelen provocar escasez, lo que suele dar lugar a una floración otoñal. La vara de oro, los ásteres y otras flores de finales de año proporcionan la miel que tiene que durar a la colonia durante los meses fríos. Algunas partes del país escapan a la escasez estival, pero también pueden sufrir inviernos más largos y severos. Incluso los climas templados experimentan estaciones lluviosas o periodos de escasa floración.
La cantidad de alimentos que necesita una colmena para pasar el invierno depende de la región, el clima y el número de abejas. Como regla general, una colmena de dos pisos en una zona templada debe tener al menos 55 libras de miel; en los estados septentrionales, hasta 125 libras. Un marco profundo lleno pesa unas 6 libras y uno superficial unas 2,5, o puede hacerse una idea del peso levantando un lado de la caja de cría. Lo importante es medir las reservas de invierno y alimentarlas, si es necesario, en otoño, mucho antes de que empiece el frío.
La mayor parte de la alimentación de finales de otoño se hace con un jarabe espeso hecho con una proporción 1:2 de agua y azúcar blanco, que las abejas tienden a almacenar. En primavera y a principios de otoño, una mezcla de 1:1 estimula la producción de cría. Algunos proveedores apícolas venden jarabe de maíz con alto contenido en fructosa formulado para las abejas, pero no utilice el jarabe de maíz que se vende en los supermercados, ni tampoco jarabe hecho con azúcar moreno, melaza u otros edulcorantes; pueden ser perjudiciales para las abejas. La miel oscurecida por un largo almacenamiento, o considerada inaceptable para el consumo humano, siempre es bien recibida por los fabricantes originales.
Pero no sólo de néctar y miel viven las abejas melíferas. Hay una serie de suplementos proteínicos disponibles para aumentar las fuentes naturales de polen. Pueden adquirirse en forma de empanadas (colocadas en la parte superior de la colmena), o en forma de polvo, que puede hacerse empanadas o espolvorearse en seco sobre los cuadros. El polen es esencial para el desarrollo de las larvas y su presencia estimula a las abejas a producir cría, por lo que los sustitutos del polen se utilizan mejor a principios de primavera y principios de otoño. Es entonces cuando las colonias necesitan aumentar sus poblaciones para aprovechar al máximo el flujo de néctar, en un caso, y para crear una masa crítica de abejas longevas de invierno, en el otro.
El fondant, o caramelo para abejas (fácil de preparar en casa a partir de recetas disponibles en Internet), es una forma sólida de azúcar diseñada para la alimentación de emergencia en invierno. Sólo debe utilizarse como último recurso cuando una colonia corre el riesgo de morir de hambre, pero en ese caso puede ser un salvavidas.
Las empresas de suministros apícolas venden una gran variedad de alimentadores, todos con ventajas e inconvenientes. El alimentador de entrada es un tipo común. Consiste en un tarro invertido sobre una bandeja de plástico poco profunda que encaja en la entrada de la colmena. Este tipo es bastante barato y el más cómodo para el apicultor. Es fácil ver cuánto jarabe queda y fácil de rellenar. Por desgracia, también es fácilmente accesible para las abejas de colmenas vecinas, lo que lo hace vulnerable al robo. Las abejas de una colmena más fuerte pueden sentirse atraídas por el jarabe, acercarse a la entrada para alimentarse, entrar en la colmena y robar todas sus provisiones.
Los comederos de marco son mucho menos susceptibles al robo, ya que están totalmente dentro de la colmena. De hecho, son recipientes profundos y estrechos que caben en el espacio de un marco de cría. Pueden ser engorrosos de rellenar y, por supuesto, hay que abrir la colmena para hacerlo, o incluso para comprobar la cantidad de jarabe que queda. Como estos comederos son profundos y se entra en ellos por arriba, las abejas tienden a ahogarse en ellos a menos que dispongan de dispositivos de flotación. (Este tipo también es más caro que otros.
Los comederos superiores son cómodos de usar y se pueden adquirir a proveedores, aunque son más caros, pero las versiones caseras son baratas y fáciles si el apicultor tiene unos cuantos cuerpos de colmena extra a mano. Un par de palitos de helado o ramitas colocadas sobre la tapa interior, un tarro invertido con algunos agujeros perforados en la tapa y un cuerpo de colmena con tapa completan el equipo. Los comederos superiores pueden revisarse y rellenarse levantando la tapa, y no invitan al robo a menos que las cajas estén en muy mal estado. (Un poco de cinta aislante tapará los agujeros que puedan servir de puerta trasera a los merodeadores.
Nunca alimente con las alzas melarias puestas. Su cosecha será dulce, pero no será miel.
No siga alimentando porque las abejas sigan tomando el jarabe. Suelen dejarlo cuando hay flujo de néctar, pero incluso las abejas pueden desarrollar una vena perezosa. Observe si las buscadoras regresan a la colmena con los sacos de polen llenos, entonces tire de los alimentadores.
Nunca practique la alimentación abierta, es decir, llenar un recipiente abierto, como una cubeta o un cubo, dentro o cerca de su colmenar, con jarabe de azúcar disponible para todos los que se acerquen. Esto lleva a un frenesí de alimentación, que lleva al robo, que lleva a abejas muertas e incluso a colonias muertas, y todo puede ocurrir en sólo unas horas. Si hay que limpiar las alzas extraídas antes de almacenarlas, colóquelas al menos a varios cientos de metros del colmenar, no más de una hora antes del anochecer.
No ofrezca sustitutos del polen a finales de otoño. Aunque estimular la producción de cría en el mes anterior al frío ayuda a la colonia a alcanzar los números que necesita para sobrevivir, hacerlo durante el invierno es contraproducente. Sólo aumenta la demanda de las finitas reservas de alimento.
Hay demasiadas variables que intervienen en saber cuándo, qué y cómo alimentar; hacerlo por el calendario simplemente no funciona. Para tener éxito como apicultor hay que inspeccionar las colmenas con frecuencia para saber qué ocurre en cada momento. Esto se aplica no sólo a la alimentación, sino también a evaluar si una colonia tiene reina, está infestada de ácaros, débil o enferma. Además, es fascinante. ¿No es en parte por eso por lo que nos hicimos apicultores?
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