5 preguntas que le permitirán saber si sus abejas están preparadas para el invierno

A excepción de los que se encuentran en el extremo norte, la mayoría de los apicultores no consideran necesario aislar sus colmenas durante el tiempo frío. E incluso allí, la mayoría cubren en lugar de aislar. La única modificación física que recomiendo a los apicultores de la mayoría de las regiones es la instalación de protectores contra ratones. Una colmena caliente y seca puede ser un refugio atractivo para los ratones. Los apicultores que no toman precauciones (y yo admito ser uno de ellos de vez en cuando) pueden encontrar nidos, daños en los panales y a veces los propios ratones en sus colmenas cuando llega la primavera. Los protectores de ratones, o reductores de entrada, como también se les denomina, suelen consistir en bloques de madera maciza que encajan en la entrada de la colmena y la restringen a una abertura por la que un ratón no puede meter la cabeza, lo que significa que los ratones no pueden entrar. Desgraciadamente, algunos apicultores tienen la impresión errónea de que el propósito de los reductores de entrada es ayudar a mantener la colmena caliente restringiendo las corrientes de aire frío. De hecho, una buena ventilación es tan importante en invierno como en verano. Por eso prefiero (cuando me pongo a ello) utilizar protectores de ratones hechos de tiras metálicas perforadas que bloquean eficazmente a los ratones, pero no impiden el flujo de aire. Una colonia es capaz de soportar temperaturas frías, pero se estresa por las condiciones frías y húmedas creadas en una colmena mal ventilada.

Aunque las abejas melíferas son animales de sangre fría y, por lo tanto, no son capaces individualmente de termorregularse (lo que significa que no pueden controlar su propia temperatura corporal), colectivamente, utilizan una impresionante serie de estrategias para regular la temperatura dentro de la colmena. En verano, depositan gotas de agua por toda la colmena y las abanican con sus alas. A medida que las gotas se evaporan, el cambio de estado produce una reducción de la temperatura, al igual que la evaporación de las gotas de sudor refresca nuestra piel cuando hace calor. Cuando se acerca el frío, las abejas tapan las grietas y aberturas no deseadas de la colmena (ya sea una caja de cría o un árbol hueco) con propóleos producidos a partir de resina y otros materiales vegetales. Todo apicultor que haya utilizado alguna vez una herramienta de colmena para separar dos cajas sabe que el propóleo es un sellador eficaz. Sin embargo, la clave del calor invernal es la colmena. Cuando la temperatura interior alcanza los 60 grados, las abejas ya han formado una bola suelta para compartir el calor corporal. El racimo se encoge a medida que se enfría y la colonia se acurruca más. Mientras tanto, algunos individuos flexionan sus músculos torácicos para producir calor en una acción que se asemeja a volar en el lugar. Para cuando un termómetro colocado en la colmena marque unos 50 grados, la colonia está formada por un caparazón compacto de abejas inmóviles que se flexionan y un núcleo interior donde los individuos pueden moverse por el panal y alimentarse. La cáscara puede tener varias capas de espesor, formadas por abejas con la cabeza hacia adentro. Las obreras cambian de posición, rotando entre la cáscara y el núcleo, pero la reina permanece siempre en el centro protegida. De esta manera, mediante contracciones musculares, expandiendo y contrayendo el cúmulo, y aumentando o reduciendo el número de abejas en la cáscara, la colonia puede mantener una temperatura de unos 20ºC dentro del cúmulo, incluso cuando está muy por debajo del punto de congelación en el exterior. Es increíble. Pero el calor no es lo único que producen. Las abejas también respiran y producen humedad que necesita una salida. Hay una analogía que me gusta utilizar. La universidad local donde vivo juega al baloncesto en un estadio enorme, con capacidad para más de 24.000 personas en las noches de partido. Hace un par de años, apareció un artículo en el periódico local en el que se decía que había que alcanzar los 4,5ºC en el exterior para que se encendiera la calefacción. Todos esos cuerpos, apiñados, generan mucho calor. Sin embargo, el estadio tiene que hacer funcionar ventiladores para dispersar la humedad de toda esa humanidad que transpira y respira. Es muy parecido a un racimo de invierno, salvo que las abejas lo hacen de forma más eficiente, y no necesitan una línea de visión clara para ver el partido. Aunque no transpiran, sí respiran, y la respiración desprende humedad.

Las abejas de la miel son muy capaces de calentar el interior de la colmena en invierno, incluso a temperaturas extremadamente frías. Los nuevos apicultores que viven en climas septentrionales se preocupan especialmente por el frío, y su impulso es sellar todos los huecos y agujeros de sus colmenas, igual que hacen en sus casas, para eliminar las corrientes de aire. ¿No es un material estupendo la cinta aislante? Sí, no queremos que nuestras abejas pasen frío, pero tampoco queremos que pasen el invierno en una colmena húmeda. ¿Qué calor sientes al llevar un jersey de lana mojado? Si una colmena está demasiado bien sellada, la humedad queda atrapada en su interior. Se ve la evidencia de ello en la condensación de su cubierta interior. Supongo que la gente tiende a no pensar en la humedad como un problema de invierno porque los sistemas de calefacción convencionales en nuestros hogares tienen el efecto contrario. Secan el aire hasta el punto de que a veces tenemos que utilizar humidificadores para estar más cómodos.

Si no está seguro de si la zona en la que vive es lo suficientemente fría como para requerir modificaciones especiales, pregunte a los apicultores vecinos qué hacen para hibernar. Si ellos envuelven, quizá quiera seguir su ejemplo. Se pueden comprar materiales especiales para envolver las colmenas en los proveedores de apicultura, pero no se olvide de la ventilación. Incluso las colmenas envueltas, en climas muy fríos – piense en Fargo, Dakota del Norte – necesitan ventilación. Preste atención a las instrucciones de ventilación que vienen con el material de envoltura de la colmena. Algunos apicultores aficionados (no conozco a ningún apicultor comercial que haga esto) han encontrado útil invertir en colmenas de poliestireno. Para la mayoría, los protectores contra ratones y una ventilación adecuada son suficientes.