par Gordon Wardell Lorsque vous pensez à la pollinisation, à quoi cela vous fait-il penser ? À une abeille qui visite une fleur, transférant le pollen des étamines au pistil de la même fleur ou, parfois, d’une autre fleur ? Il semble que ce soit un événement naturel assez simple, n’est-ce pas ?
Dans les premiers temps de l’agriculture, les abeilles sauvages et les quelques colonies domestiquées qu’un agriculteur pouvait garder étaient suffisantes pour polliniser les cultures arrivant en saison tout au long de l’année. Cependant, les petites fermes diversifiées ont largement laissé place à des exploitations agricoles monoculturelles, ce qui complique le travail des abeilles, qui ont du mal à visiter toutes les fleurs dans de vastes zones cultivées.
Avec l’apparition du Varroa aux Etats-Unis, de nombreuses colonies sauvages ont disparu, et les agriculteurs ont constaté qu’il n’y avait pas suffisamment d’abeilles disponibles pour polliniser leurs cultures sans avoir recours à des colonies louées. C’est ainsi qu’est née la pollinisation commerciale : les agriculteurs paient les apiculteurs pour déplacer leurs colonies vers les champs juste au moment de la floraison. Cela ne semble plus aussi simple, n’est-ce pas ? Sans l’effort considérable des abeilles (et des apiculteurs), il serait un euphémisme de dire que les rendements des cultures seraient inférieurs à l’idéal.
Avant l’arrivée du Varroa, la majorité des apiculteurs commerciaux aux États-Unis tiraient environ deux tiers de leurs revenus de la vente de miel. Depuis l’apparition du Varroa, le miel ne représente plus qu’un tiers des revenus, la pollinisation commerciale couvrant le reste. Plusieurs facteurs expliquent cette demande accrue pour la pollinisation commerciale, mais le principal est un changement dans l’agriculture commerciale avec des monocultures de plus en plus vastes et une demande croissante pour ces cultures de grande valeur.
Environ 35 % des cultures alimentaires mondiales dépendent des pollinisateurs tels que les abeilles, directement ou indirectement. Les fruits, les noix, les légumes et les graines représentent la majorité de ces cultures essentielles à la nutrition. Sans les abeilles, de nombreuses cultures verraient leurs rendements diminuer considérablement, affectant ainsi la sécurité alimentaire et la nutrition.
Bien que déplacer les abeilles pour la pollinisation puisse être rentable pour l’apiculteur, cela comporte son lot d’inconvénients. Les apiculteurs commerciaux estiment perdre environ 3 % de leurs reines à chaque déplacement des colonies sur de longues distances. Ainsi, un aller-retour pour polliniser une culture et revenir au rucher peut entraîner des pertes de reines pouvant atteindre 6 % ou plus. Parmi les autres sources de stress pour les abeilles lors de la pollinisation, on trouve le stress lié au couvain, le froid, les vibrations du transport, les vols, les fongicides et les pesticides, ainsi que les maladies et les parasites.
Lorsque les abeilles sont transportées la nuit sur un camion pour être déplacées vers un site de pollinisation, le mouvement et les vibrations provoquent souvent la rupture de la grappe d’abeilles. Cela engendre une perte de chaleur, refroidissant ainsi le couvain et créant un stress supplémentaire pour la colonie. De plus, les abeilles nourrices ne s’occuperont pas du couvain comme elles le feraient normalement en raison des perturbations, ce qui augmente encore le stress sur les larves. Une fois arrivées à leur nouvelle destination, les colonies ont besoin de plusieurs jours pour s’adapter à leur environnement, rétablissant progressivement leurs habitudes de recherche de nectar, de pollen et d’eau. Il est important que les cultivateurs soient conscients de la sensibilité des abeilles aux fongicides et pesticides, et qu’ils limitent leur utilisation tant que les abeilles sont présentes dans le verger. Après tout, pourquoi un cultivateur investirait-il dans la pollinisation tout en risquant d’endommager la capacité des abeilles à remplir leur rôle en utilisant des toxines, ce qui pourrait réduire les rendements ?
Lors des pollinisations intensives, d’autres abeilles provenant de divers apiculteurs se trouvent souvent à proximité. Cela peut favoriser la propagation de maladies et de parasites, comme le varroa. De plus, les colonies plus faibles peuvent être pillées par des colonies plus fortes, ce qui augmente la propagation des parasites et des maladies. En raison des nombreux déplacements qu’entraîne ce type de pollinisation, il est courant de voir une forte dérive des abeilles entre les colonies. Ce sont des facteurs auxquels les apiculteurs doivent prêter attention lorsqu’ils se lancent dans la pollinisation commerciale.
La pollinisation commerciale des amandes est souvent la première image qui vient à l’esprit lorsque l’on parle de pollinisation, et à juste titre. C’est l’événement de pollinisation commerciale le plus important au monde, mais aussi l’un des plus exigeants pour les abeilles et les apiculteurs.
Les amandes sont la première culture commerciale à fleurir dans l’hémisphère nord, avec une floraison qui commence fin janvier et se termine en mars, selon la région. En raison de cette floraison précoce, les abeilles ont peu d’autres sources de nourriture avant celle-ci, ce qui limite l’élevage du couvain. Les populations de colonies sont encore relativement faibles à ce moment-là, en raison de la mortalité hivernale des abeilles, dont la durée de vie touche à sa fin.
Les recherches menées au cours des 20 dernières années ont démontré que les colonies plus fortes sont plus efficaces dans la pollinisation des amandes, car elles disposent de davantage de butineuses à envoyer sur le terrain, tout en maintenant un nid de couvain robuste avec un nombre suffisant d’abeilles nourrices. En revanche, dans une colonie plus faible, davantage d’abeilles doivent rester dans la ruche pour s’occuper du nourrissage, maintenir la température du nid de couvain et accomplir d’autres tâches de la ruche. C’est pourquoi de nombreux apiculteurs nourrissent leurs colonies avec du sirop sucré et des suppléments protéinés avant la pollinisation des amandiers.
En pratiquant le nourrissement de stimulation six semaines avant de déplacer les abeilles vers les amandiers, les colonies auront la possibilité de produire deux cycles de couvain. Cela permet de renforcer la population et d’assurer une réserve saine d’abeilles nourrices. Des recherches réalisées dans les années 1970 à l’Université de Californie à Davis ont montré que la meilleure pollinisation des grands vergers d’amandiers était obtenue par des colonies comptant en moyenne huit cadres d’abeilles, et pas moins de six cadres. Un cadre est considéré comme complet lorsqu’il est couvert à au moins deux tiers de chaque côté par des abeilles. De nombreux cultivateurs embauchent des inspecteurs de colonies pour évaluer la taille des colonies, et rémunèrent les apiculteurs avec des frais de base, accompagnés d’une prime si les colonies dépassent la taille minimale convenue.
Le pollen et le nectar des amandiers sont extrêmement bénéfiques pour les abeilles, car ils leur fournissent une source complète de protéines et de glucides. En 2012, le Dr Frank Eischen, chercheur au USDA, a collecté du pollen d’amandier pendant la floraison, l’a stocké et l’a donné aux abeilles dans une zone de recherche isolée au Texas. Pendant trois mois, ce pollen était leur seule source de protéines, et les abeilles ont prospéré avec ce régime monoculturel à base de pollen d’amandier, sans aucun effet négatif apparent. Ainsi, une fois que vos colonies sont fortes et prêtes pour la pollinisation des amandes, ce sera le seul supplément dont elles auront besoin, contrairement à d’autres monocultures comme les myrtilles ou certaines cultures de vignes telles que les courges et les concombres, qui peuvent stresser nutritionnellement les colonies.
Étant donné que les amandes sont une culture particulièrement bénéfique pour les abeilles et que la floraison des amandiers se termine au début du printemps, l’apiculteur doit souvent envisager de diviser ses colonies après la pollinisation. La seule fois où j’ai observé des abeilles quittant les amandiers en moins bonne santé qu’en y entrant, c’était lorsque les taux de peuplement étaient trop élevés et qu’il n’y avait pas suffisamment de nectar et de pollen pour nourrir toutes les colonies. Aux États-Unis, on recommande un taux de peuplement de deux colonies par acre, avec une moyenne de huit cadres d’abeilles par colonie, ce qui correspond à environ cinq colonies par hectare. Au-delà de ce taux, les ressources risquent d’être trop diluées, et les colonies n’arrivent pas à renforcer leur population.
Pour aller plus loin, Project Apis m. a réalisé une vidéo montrant le transport d’abeilles pour la pollinisation des amandiers en Californie : Voir la vidéo
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J’espère que ces informations vous ont été utiles pour comprendre la pollinisation commerciale et l’importance des abeilles dans une industrie en pleine expansion!
Gordon
Gordon est le créateur de MegaBee, un supplément protéiné de haute qualité pour la santé des abeilles. Connu sous le nom de Dr. Wardell ou Gordy, il a occupé plusieurs postes clés dans l’industrie. Il a été président de l’organisation à but non lucratif américaine Project Apis M., directeur de la pollinisation pour les Wonderful Orchards en Californie, et apiculteur-extensionniste à l’Université du Maryland.
par Antonio Pajuelo 
par Véto-pharma 
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