5 questions pour savoir si vos abeilles sont prêtes pour l’hiver

Note de l’équipe VP : Les recommandations de Phil sont liées aux pratiques des apicultures américains. En plus de ces recommandations, nous conseillons l’utilisation de partitions chaudes, à placer de chaque côté à l’intérieur de la ruche, avec un isolant à placer sur le dessus. Plus la ruche est isolée, mieux c’est. Attention tout de même à garder une circulation d’air à l’intérieur (entrée de ruche ouverte et plateau du dessous en partie ouvert) pour éviter la condensation dans la ruche puis une humidité trop importante, pouvant résulter sur le développement de pathogènes responsables de maladies.

À l’exception de ceux qui vivent très au Nord des Etats-Unis, la plupart des apiculteurs ne ressentent pas le besoin d’isoler leurs ruches des climats froids. Et même là-haut, le plus souvent on enveloppe plutôt que d’isoler. Je conseille aux apiculteurs de toutes régions l’installation de protections anti-souris. Une ruche chaude et sèche est un refuge attrayant pour les souris. Au printemps, les apiculteurs qui ne prennent pas de précautions (et j’avoue en faire partie de temps en temps) peuvent s’attendre à trouver des nids de souris, des rayons endommagés, voire les souris elles-mêmes dans leurs ruches.

Les protections anti-souris, ou réducteurs d’entrée comme on les appelle également, consistent souvent en un bloc de bois que l’on positionne à l’entrée de la ruche. Il réduit l’entrée à un passage trop petit pour la tête d’une souris, et donc trop petit pour que les souris puissent y rentrer. Malheureusement, certains apiculteurs considèrent, à tort, que le but de ce réducteur d’entrée est de conserver la chaleur de la ruche en bloquant ou réduisant les courants d’air froid. En réalité, une bonne ventilation est tout aussi importante en hiver qu’en été. C’est pour cette raison que je préfère utiliser, quand je trouve le temps de m’en occuper, un anti-souris composé d’une lame métallique perforée qui bloque l’entrée aux souris sans compromettre la ventilation. Une colonie peut s’accommoder des basses températures, mais le froid humide généré par un manque de ventilation peut compromettre la tranquillité de la ruche.

Bien que l’abeille soit un animal à sang froid, et donc incapable de pratiquer la thermorégulation (c’est-à-dire qu’elle ne peut pas contrôler la température de son corps), collectivement, les abeilles utilisent une panoplie impressionnante de stratégies pour réguler la température à l’intérieur de la ruche. En été, elles dispersent de petites gouttes d’eau qu’elles éventent avec leurs ailes. Lorsque ces gouttes d’eau s’évaporent, ce changement d’état provoque une baisse de température, tout comme l’évaporation de la sueur rafraichit notre peau par temps chaud.

À l’approche de l’hiver, les abeilles calfeutrent toutes les fissures et ouvertures indésirables de la ruche (qu’il s’agisse d’un corps d’élevage ou d’un tronc creux) à l’aide de propolis produite à partir de résine et d’autres matières végétales. Tout apiculteur qui a déjà essayé de séparer deux éléments de ruche sait que la propolis est un mortier très efficace. Toutefois, c’est la grappe qui maintient la bonne température de la ruche en hiver. Lorsque la température intérieure atteint environs 18 °C, les abeilles se sont déjà regroupées afin de partager la chaleur de leur corps.

Au fur et à mesure que les températures baissent, la colonie se rassemble et la grappe se resserre. Pendant ce temps, certaines abeilles contractent les muscles de leur thorax pour produire de la chaleur, leur donnant l’air de voler sur place. Aux alentours de 12-13 °C, la grappe se compose d’un « manteau » d’abeilles s’activant sur place et d’un cœur où les abeilles peuvent se déplacer sur le rayon et se nourrir. Le manteau, une formation d’abeilles tournées vers l’intérieur, peut être constitué de plusieurs couches d’abeilles. Les ouvrières changent de position, passant du manteau au cœur, mais la reine reste toujours abritée au centre. De cette façon, par le biais de contractions musculaires, d’expansion et de concentration, et en augmentant ou réduisant le nombre d’abeilles dans le manteau, la colonie est capable de maintenir une température de 20 °C au sein de la grappe, même quand les températures extérieures sont inférieures à -18 °C. Épatant, non ?

Mais les abeilles ne génèrent pas que de la chaleur, elles respirent aussi, et produisent de l’humidité qui doit pouvoir s’échapper. J’aime utiliser l’analogie suivante : Le club de basket de l’Université locale joue dans un stade gigantesque qui peut accueillir plus de 24 000 personnes les soirs de match. Il y a environ deux ans, un article d’un journal local indiquait que la température extérieure devait descendre à 4 °C pour que le stade allume le chauffage. Tous ces corps serrés les uns contre les autres génèrent une chaleur importante. Toutefois, le stade doit faire fonctionner une ventilation pour éliminer l’humidité créée par toute cette transpiration et respiration humaines. Tout cela ressemble énormément à une grappe hivernale, sauf que les abeilles le font beaucoup plus efficacement, et n’ont pas besoin d’une bonne ligne de mire pour voir le match. Bien qu’elles ne transpirent pas, elles respirent, et cette respiration produit de l’humidité.

Les abeilles sont tout à fait capables de réchauffer l’intérieur d’une ruche en hiver, même à très basse température. Les apiculteurs débutants qui vivent dans les régions nordiques sont particulièrement susceptibles de s’inquiéter du froid, et leur réflexe est de calfeutrer toutes les ouvertures de leurs ruches, comme ils le feraient sur leur propre maison, afin d’éliminer les courants d’air. C’est super le chatterton ! C’est vrai, on ne veut pas que nos abeilles aient froid, mais on ne veut pas non plus qu’elles passent l’hiver dans une ruche humide. Vous avez chaud, vous, quand vous portez un pull mouillé ? Si une ruche est trop bien calfeutrée, l’humidité ne peut pas s’échapper. La condensation sur le couvre cadre en témoigne. J’imagine qu’on ne pense pas à l’humidité comme un problème hivernal parce-que nos systèmes de chauffage ont l’effet inverse sur nos maisons. Ils sèchent l’air au point de devoir parfois utiliser un humidificateur.

Si vous avez des doutes quant à la nécessité d’adapter vos ruches au climat hivernal de votre région, demandez à vos voisins apiculteurs ce qu’ils font pour hiverner. S’ils les enveloppent, vous devriez sans doute en faire autant. Des housses pour ruches peuvent être achetées dans les magasins spécialisés, mais n’oubliez pas la ventilation. Même dans les climats très froids – prenez par exemple Fargo, dans le Dakota Nord – et même si elles sont enveloppées, les ruches ont besoin de ventilation. Lisez attentivement les instructions relatives à la ventilation qui accompagnent la housse. Certains apiculteurs amateurs (je ne connais pas de professionnels qui utilisent ce système) choisissent d’investir dans des ruches en polystyrène. Pour les autres, une protection anti-souris et une ventilation adéquate suffisent.